Négligé et sous-estimé. C’est cette perception qui a poussé William Byron, le nouveau champion des DAYTONA 500, à réaliser des exploits dépassant ce qu’il avait pu imaginer en début de carrière.
Byron a appris à rouler en course sur un ordinateur, et lorsque le propriétaire de l’équipe, Rick Hendrick, l’a promu en NASCAR Cup Series à l’âge de 20 ans en 2018, de nombreux sceptiques n’ont pas compris cette décision.
À 26 ans, Byron est le plus jeune pilote d’une organisation qui comprend Chase Elliott, six fois pilote le plus populaire, qui a remporté le championnat de la série 2020 ; et Kyle Larson, le champion 2021 qui est souvent décrit comme un talent générationnel quelque soit la discipline.
« Je suis juste l’autre gars »
a déclaré Byron lundi soir après avoir fait ce qu’aucun autre pilote Hendrick n’a été capable de faire depuis la victoire de Dale Earnhardt Jr. aux DAYTONA 500 en 2014.
En fait, Byron est le seul pilote Hendrick actuel à avoir remporté une épreuve en NASCAR Cup Series sur l’ovale de Daytona. Circuit sur lequel il avait remporté la première de ses 11 victoires en carrière à l’été 2020.
L’année dernière, Byron avait remporté six courses et s’était qualifié pour la finale à Phoenix. Il avait finalement terminé le championnat à la troisième place. Néanmoins, malgré son talent évident pour les courses sur Superspeedway, le pilote de la Chevrolet n°24 n’avait pas une grosse cote au niveau des Bookmakers pour les Daytona 500. Byron était en effet donné vainqueur à 18 contre 1.
« J’utilise tout cela comme carburant, alors continuez à me sous estimer. Tous les pronostics de pré-saison et tout le reste. J’essaie juste de rester concentré. J’ai l’impression que pour moi, c’est bien d’avoir mon propre espace et de pouvoir gérer les choses avec mon équipe de course…sans trop regarder autour. »
« Je n’y lis pas grand-chose. Je ne serai jamais le gars qui fait le plus de bruit. J’aime juste monter dans la voiture de course, mettre le casque et aller travailler. Je ne vis que pour ça. »
Byron a clairement connu un déclic depuis son association avec le crew chief Rudy Fugle en 2021. Le duo a depuis décroché 10 victoires en Cup Series. Mais les deux hommes avaient déjà connu le succès ensemble en Truck Series et c’est ce qui a poussé Rick Hendrick a amener Fugle dans l’équipe.
« C’est William qui fait le travail. C’est tout ce à quoi il pense. Il est dans le simulateur. Il regarde les vidéos des courses. Il travaillé très dur. Les gens ne réalisent pas combien de temps il consacre à la préparation des courses. »
a déclaré le propriétaire de l’équipe, Rick Hendrick, lors d’une conférence de presse d’après-course lundi soir.
« Mais faire venir Rudy lui a donné cette confiance. Quand on pense à son âge et à quel point il est intelligent. Il roule comme un gars qui fait ça depuis des décennies. Il ne fait pas beaucoup d’erreurs, mais il mange, boit et dort pour gagner. »
