Vendredi soir, Christian Eckes a dominé de bout en bout les Zip Buy Now, Pay Later 200 sur le circuit de Martinsville, décrochant sa place pour la course finale de la NASCAR Craftsman Truck Series. Cette course intense et pleine de rebondissements a été marquée par des manœuvres agressives de la part d’Eckes, qui n’a pas hésité à utiliser son pare-chocs pour se défendre face aux pilotes concurrents équipés de pneus plus frais, notamment Taylor Gray et Ben Rhodes. Avec cette victoire, il rejoint Corey Heim, Ty Majeski et Grant Enfinger dans le top quatre qui se disputera le titre à Phoenix.
Une course dominée mais un finish tendu
Eckes a pris le contrôle dès le début, menant 187 des 200 tours et remportant les deux premiers segments de la course. Après une interruption suite à un accident impliquant six voitures au tour 190, Eckes a dû se battre pour maintenir sa position de leader face aux pilotes qui, ayant changé leurs pneus plus tard dans la course, avaient l’avantage de l’adhérence. À cinq tours de l’arrivée, après le dernier restart, Gray a profité de ses pneus frais pour passer devant Eckes. Cependant, Eckes n’a pas tardé à riposter, le déplaçant hors de sa ligne pour reprendre la tête. Au tour suivant, Rhodes est passé devant lui, mais Eckes a une nouvelle fois utilisé son pare-chocs pour le repousser et s’emparer définitivement de la première position dans un finish haletant.
Cette stratégie agressive a été payante, mais elle a aussi suscité la colère de certains pilotes, notamment Taylor Gray, qui est allé exprimer son mécontentement à Eckes après l’arrivée. « J’ai couru proprement, et il m’a envoyé dans le mur. Ce genre de manœuvres ne passe pas inaperçu et aura sûrement des conséquences la saison prochaine », a-t-il déclaré, laissant présager des tensions futures, d’autant plus qu’ils évolueront tous deux en NASCAR Xfinity Series en 2025.
Une lutte acharnée pour une place en finale
Pour Gray, Nick Sanchez, Tyler Ankrum et Rajah Caruth, la déception est grande, car cette course était leur dernière chance de décrocher une place en finale. Les quatre pilotes étaient dans une situation où la victoire était nécessaire pour accéder au Championship 4, mais malgré leurs efforts, c’est Eckes, déjà qualifié en points, qui a remporté la mise. Ankrum a terminé huitième, et Sanchez, malgré ses solides performances dans les segments, a échoué à combler le fossé de points qui le séparait de la qualification. Caruth, quant à lui, a eu une soirée difficile, finissant 31ème après des problèmes de freins l’ayant contraint à un long passage aux stands.
Ce résultat offre aux fans une finale de rêve avec quatre pilotes aux styles et aux personnalités variés. Corey Heim, le leader des points avec six victoires cette saison, a joué la sécurité en terminant septième pour assurer sa qualification. Ty Majeski a quant à lui décroché sa place grâce aux points, survivant de justesse grâce à l’élimination de Gray. Enfin, Grant Enfinger complète le tableau avec une régularité remarquable.
